في الوقت الذي يُنظر فيه إلى مباراة المنتخب الوطني أمام نظيره الياباني في ثمن نهائي كأس آسيا، باعتبارها مواجهة صعبة على المتنافسيْن، لكنّ التاريخ يحمل تفاؤلًا لـ"الأخضر" لعبور هذه المواجهة وبلوغ دور الثمانية.
على مدار تسع مشاركات سابقة في البطولة الآسيوية، وصل "الأخضر" إلى المباراة النهائية للبطولة في كل مرة اجتاز فيها دور المجموعات، وهو رقمٌ يستغله المنتخب نفسيًّا قبل مواجهة "الساموراي"، غدًا الاثنين، على استاد نادي الشارقة في البطولة التي تستضيفها الإمارات العربية المتحدة.
خلال المشاركات التسع السابقة للأخضر في البطولة الآسيوية، اجتاز الفريق دور المجموعات في ست نسخ ووصل فيها جميعًا للمباراة النهائية؛ حيث توج باللقب ثلاث مرات، وحل ثانيًا في مثلها فيما ودع الفريق البطولة من دور المجموعات في ثلاث نسخ.
وسبق للمنتخبين الكبيرين أن التقيا في بطولات كأس آسيا خمس مرات، وكان الفوز في أربع منها لليابان، فيما جاء الفوز لـ"الصقور الخضر" خلال مباراتهما بالمربع الذهبي لنسخة 2007 .
أمّا آخر المواجهات بين الفريقين في البطولة فكانت في نسخة 2011 وانتهت بفوز المنتخب الياباني بخماسية نظيفة في الدور الأول (دور المجموعات) للبطولة.
ويملك المنتخبان نحو نصف عدد ألقاب البطولة حتى الآن، حيث تحمل اليابان الرقم القياسي لعدد مرات الفوز باللقب برصيد أربعة ألقاب مقابل ثلاثة ألقاب للمنتخب السعودي من بين ألقاب 16 نسخة سابقة، لكن دور الثمانية في هذه النسخة سيخلو من أحدهما، حيث يلتقي الفريقان في واحدة من أبرز مواجهات الدور الثاني إن لم تكن أقواها على الإطلاق.
وتوج المنتخب الوطني بلقب البطولة ثلاث مرات سابقة، كان آخرها عندما استضافت الإمارات البطولة أيضًا، وذلك في 1996.
ومنذ ذلك الحين، توج المنتخب الياباني بثلاثة من ألقابه الأربعة في البطولة، وذلك في النسخ الخمس الماضية فيما كان اللقب الأول للفريق في 1992 .
وأنهى "الأخضر" الدور الأول للنسخة الحالية وصيفًا في مجموعته برصيد ست نقاط، بينما قدّم المنتخب الياباني الأداء الكافي فقط لتحقيق الفوز في كل من مبارياته الثلاث بالدور الأول للبطولة وكان فوزه في كل مباراة بفارق هدف واحد فقط.
وقبل المواجهة المرتقبة أمام الساموراي، صرح مدرب المنتخب السعودي خوان أنطوان بيتزي: "صحيح أننا لم نستطع الفوز (على قطر)، لكن هناك أشياء إيجابية أنا سعيد بها مثل الأداء الفردي للاعبين".
وأظهر "بيتزي" مزيدًا من الثقة بقوله: "أحترم كل الخصوم، ولا أشعر أن هناك فريقًا أفضل من الآخر في هذه البطولة.. نحن نطبق خططنا في المباريات، وسنحاول الاستفادة من الأخطاء أمام اليابان، وهذا ما يهمنا في الوقت الراهن".
وأضاف: "لست سعيدًا بنتيجة مباراة قطر، أنا أسعى دائمًا للفوز، وعلينا إخفاء مشاعرنا حاليًا والانطلاق للمرحلة الثانية، وعلينا أيضًا استعادة معنوياتنا لمواجهة اليابان".